Quand on arrive aux États-Unis avec des enfants, on pense souvent que le plus grand changement sera la langue. On imagine les premiers mots d’anglais, les nouveaux amis, les devoirs dans une autre langue, peut-être même les difficultés à suivre les cours. Mais finalement, ce qui nous surprend le plus ne se trouve pas toujours dans les livres. Ce sont parfois de toutes petites choses du quotidien.

Une façon de saluer son professeur.
Un Good morning! lancé avec enthousiasme. Un Have Fun au lieu d’un bon courage!
Un enfant qui reçoit un Good job! pour l’encourager.
Les school spirit days. Une journée crazy hair ou pyjama day…
Les équipes sportives. Les school assemblies.
Et puis, un matin, on découvre quelque chose qui peut vraiment surprendre un Français :

le Pledge of Allegiance. 🇺🇸

🇺🇸 « I pledge allegiance… »

Lorsque nos enfants ont commencé l’école aux États-Unis, l’une des choses qui nous a le plus interpellés a été cette tradition. Chaque matin, dans les écoles publiques de Floride, les élèves récitent le Pledge of Allegiance, la main sur le cœur, face au drapeau américain. La phrase commence par :

“I pledge allegiance to the flag of the United States of America…”

Pour un enfant français fraîchement arrivé, c’est assez particulier. En France, nous avons bien sûr nos symboles républicains : le drapeau tricolore, La Marseillaise, la devise Liberté, Égalité, Fraternité. Mais nous n’avons pas cette habitude quotidienne de réciter collectivement une promesse d’allégeance au drapeau avant de commencer les cours. En Floride, le Pledge fait partie du rituel du matin dans les écoles publiques. La loi prévoit également qu’un élève peut être dispensé de participer, notamment à la demande écrite de ses parents. Et finalement, ce petit moment en dit beaucoup sur la place des symboles et du patriotisme dans la culture américaine.

🇫🇷 En France, une autre relation aux symboles

En France aussi, l’école a évidemment une dimension citoyenne. Les élèves découvrent les symboles de la République française et de l’Union européenne et reçoivent un enseignement moral et civique. Mais la manière de les transmettre est différente. En France, on parle davantage de République, de citoyenneté, de valeurs communes, de droits et de devoirs. Aux États-Unis, on retrouve également ces notions, mais elles peuvent être beaucoup plus visibles dans le quotidien scolaire. Et c’est probablement l’une des premières choses que l’on remarque en tant que Français expatriés : ici, la culture américaine entre beaucoup plus directement dans l’école.

🎓 L’école américaine ne ressemble pas simplement à « l’école française en anglais »

C’est peut-être la chose la plus importante à comprendre lorsqu’on arrive. Au début, on pourrait penser :

« Mon enfant va simplement refaire la même école, mais en anglais. »

En réalité, pas du tout. Les différences sont beaucoup plus profondes. En France, l’organisation scolaire est fortement structurée autour d’un cadre national : programmes, cycles, horaires et attendus communs. À l’école élémentaire, par exemple, les programmes définissent les connaissances et compétences fondamentales à acquérir. Aux États-Unis, l’expérience scolaire peut davantage varier selon l’État, le district et même l’établissement. Et ici, en Floride, on découvre rapidement un vocabulaire scolaire complètement nouveau :

grade, homeroom, counselor, electives, report card, FAST, spirit week, PE, ESOL, PTA, FOCUS, referrals, Magnet, Charters, CANVAS, PTO, field trip, SAT, TIP, graduation…

Au début, on a presque besoin d’un dictionnaire. 😅

📚 Une relation différente avec les enseignants

C’est également quelque chose qui peut surprendre les familles françaises. La relation entre les élèves, les parents et les enseignants peut sembler plus chaleureuse et plus informelle. Un professeur peut encourager très régulièrement un enfant :

“You did an amazing job!”
“I’m so proud of you!”
“Keep going!”

Et ce n’est pas forcément considéré comme excessif. Aux États-Unis, l’encouragement et la valorisation de l’élève occupent une place très visible dans la vie scolaire. En France, l’approche peut parfois sembler plus académique, plus centrée sur les apprentissages et les résultats. Bien sûr, il existe énormément d’exceptions dans les deux pays. Mais lorsqu’on arrive d’un système à l’autre, la différence de culture peut être assez frappante. Comme il n’est pas rare que le professeur offre des bonbons ou cadeaux aux élèves.

⭐ Les notes ne racontent pas toujours la même histoire

Autre grande différence : la façon dont on évalue les enfants. En France, les notes sur 20 sont profondément ancrées dans notre culture scolaire. Ici, on rencontre beaucoup plus souvent les lettres : A,B,C,D,F

A (entre 100-90%), B(entre 89-80%), C(79-70%), D(69-60%), F(moins de 59%)

mais aussi des pourcentages, des niveaux de maîtrise, des évaluations standardisées et différents systèmes propres aux écoles ou aux districts. En Floride, les familles découvrent également les évaluations FAST, utilisées dans les écoles publiques pour mesurer les progrès des élèves. Il y a 3 FAST par an. (voir article FAST). Cela peut être assez déroutant pour un parent français qui essaie de comprendre : « Mais alors… 70 %, c’est bien ou pas ? Et pourquoi mon enfant a-t-il ce niveau ? » Bienvenue dans le système américain. 😂

🏫 Une école qui fait davantage partie de la vie de l’enfant

C’est probablement l’une des différences que nous ressentons le plus. Aux États-Unis, l’école ne semble pas seulement être un endroit où l’on vient apprendre des mathématiques, du français, des sciences ou de l’histoire. Elle peut devenir un véritable lieu de vie. Il y a les clubs, les sports, les événements, les journées à thème, les spectacles, les compétitions, les associations de parents, les fundraisers… Et surtout, cette fameuse notion de school spirit. Les enfants portent les couleurs de leur école. Ils participent à des Spirit Days. Ils encouragent leur équipe. Ils vont à des événements sportifs. Ils décorent leur école. Ils peuvent même avoir des objets à l’effigie de leur établissement. Pour nous, Français, cela peut sembler étonnant. Mais pour beaucoup d’Américains, c’est une partie totalement naturelle de la vie scolaire.

🎒 Et puis il y a tous ces petits détails…

Ce sont finalement eux qui rendent l’expérience d’expatriation aussi intéressante. Le Back to School qui ressemble presque à un événement.Les fournitures scolaires soigneusement préparées. Les photos de rentrée. Les school pictures. Les Spirit Weeks. Les field trips. Les book fairs. Les fundraisers. Les matchs de football. Les enseignants que les enfants appellent parfois par leur nom avec beaucoup plus de facilité. Les panneaux dans les couloirs. Les affiches colorées. Les annonces du matin. Le drapeau américain. Le Pledge. Et toutes ces petites habitudes qui, au début, nous paraissent étranges… puis deviennent progressivement normales.

🇫🇷🇺🇸 Alors, quelle école est la meilleure ?

La réponse est probablement : aucune des deux. Elles sont différentes parce qu’elles reposent sur des cultures différentes. L’école française met fortement l’accent sur la transmission des connaissances, un cadre national commun et les apprentissages fondamentaux. L’école américaine peut donner davantage de place à la vie scolaire, à l’encouragement, à l’engagement de l’élève et à l’identité de l’établissement. Mais attention aux généralisations : il n’existe pas une seule « école américaine », exactement comme il n’existe pas une seule expérience de l’école française. Et c’est justement ce qui rend notre regard d’expatriés intéressant. Parce que nous arrivons avec nos habitudes françaises… Et nos enfants, eux, grandissent avec de nouveaux codes.

❤️ Finalement, nos enfants deviennent un petit mélange des deux cultures

C’est peut-être ça que j’aime le plus dans cette expérience. Nos enfants apprennent l’anglais, mais continuent à parler français. Ils connaissent La Marseillaise… et le Pledge of Allegiance. Ils savent ce qu’est une rentrée scolaire française… mais aussi une Back to School. Ils peuvent parler de leurs vacances en France et quelques jours plus tard, être complètement plongés dans une Spirit Week américaine. Ils grandissent avec deux cultures, deux façons de voir l’école, deux façons de communiquer. Parce que l’école américaine, ce n’est pas seulement nos enfants qui la découvrent… nous aussi ! Et parfois, on a un peu l’impression d’être nous-mêmes de nouveaux élèves. 😅 Encore cette année, je fais partie du PTA, l’association des parents d’élèves et je participe presque chaque semaine à la vie de l’école et à ses différents événements. Vendredi, par exemple, ce sera le Soccer Challenge ⚽️ ! Au programme : du football, de l’animation… et la distribution des fameux Pride Dollars.

Et là, vous vous dites peut-être : « Attends… des dollars ? À l’école ? » 😂

Eh oui ! Ici, les enfants peuvent gagner une petite monnaie spéciale de l’école, les Pride Dollars, qui font partie de la vie scolaire et permettent de récompenser certains comportements ou efforts.

Parce qu’au fond, vivre aux États-Unis, ce n’est pas simplement apprendre une nouvelle langue.

C’est apprendre de nouveaux codes.

Quand on arrive de France, il faut avouer que ce genre de choses nous fait parfois sourire. Entre le Pledge of Allegiance, les Spirit Days, les événements sportifs, le PTA et maintenant une monnaie scolaire… on découvre chaque jour un nouveau petit morceau de la culture américaine ! 🇺🇸 Et finalement, c’est aussi ça, être expatrié : nos enfants apprennent à l’école et nous apprenons avec eux. Je vous parlerai d’ailleurs plus en détail de cette fameuse monnaie de l’école dans un prochain article, si ça vous intéresse… Parce que oui, même après plusieurs années ici, il y a encore plein de petites choses qui nous surprennent ! ❤️🇫🇷🇺🇸